ล้อมรอบด้วยน้ําทะเลที่เข้มกว่าและลึกกว่าแนวปะการัง Atoll ฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ เว็บตรงของเบลีซเปล่งประกายด้วยสีฟ้าครามนกเป็ดน้ําสีฟ้านกยูงหรืออะความาจีเรียที่มีชีวิตชีวา (เครดิตภาพ: นาซา.)นักวิจัยกล่าวว่าเบาะแสเกี่ยวกับวิวัฒนาการของชีวิตไม่เพียง แต่บนโลกใบนี้เท่านั้น แต่ยังอาจพบได้ในโลกมนุษย์ต่างดาวด้วยอาจพบได้ในถ้ําใต้น้ําในบาฮามาสถ้ําที่เป็นปัญหาเรียกว่า “หลุมสีน้ําเงิน” ซึ่งตั้งชื่อตามเพราะจากอากาศทางเข้าของพวกเขาจะปรากฏเป็นวงกลมโดยมีเฉดสีน้ําสีฟ้าที่แตกต่างกันในและรอบ ๆ
มีถ้ําดังกล่าวมากกว่า 1,000 แห่งในบาฮามาสซึ่งเป็นหลุมสีน้ําเงินที่มีความเข้มข้นมากที่สุดในโลก
”มันเหลือเชื่อมากที่ได้ว่ายน้ําไปตามทางเดินที่ไม่มีใครเคยอยู่มาก่อนเพื่อสัมผัสกับความตื่นเต้นในการค้นพบ” ทอม อิลิฟฟ์ นักวิจัยนักชีววิทยาทางทะเลที่มหาวิทยาลัย Texas A&M ที่ Galveston กล่าว “ที่ด้านล่างของถ้ําไม่มีการบอกว่าอะไรจะเกิดขึ้นที่มุมถัดไป”อิลิฟฟ์และเพื่อนร่วมงานของเขาตรวจสอบหลุมสีน้ําเงินสามหลุมในบาฮามาส พวกเขาค้นพบว่าชั้นของแบคทีเรียมีอยู่ในทั้งสามแต่แต่ละหลุมจมที่เต็มไปด้วยน้ําเหล่านี้มีจุลินทรีย์ที่แตกต่างกันอย่างมากที่อาศัยอยู่ในพวกเขาจากคนอื่น ๆ
”เรากําลังค้นหารูปแบบใหม่ของชีวิตที่ไม่เป็นที่รู้จักโดยสิ้นเชิงที่อื่นบนโลก” Iliffeแบคทีเรียรูสีน้ําเงินภายในหลุมสีน้ําเงินแต่ละหลุมจุลินทรีย์ที่นักวิจัยพบนั้นแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับความลึกเนื่องจากน้ําในนั้นถูกแยกออกเป็นชั้นน้ําจืดและน้ําเค็มที่แตกต่างกันรวมถึงชั้นออกซิเจนที่ไม่ดีหรือขาดออกซิเจนเกือบทั้งหมด หลุมสีน้ําเงินยังแตกต่างกันเนื่องจากความแตกต่างเช่นแหล่งอาหาร
”เราตรวจสอบถ้ําสองแห่งบนเกาะอาบาโกและกถ้ําหนึ่งบนเกาะแอนดรอส” อิลิฟฟ์กล่าว “หนึ่งบน Abaco ที่ระดับความลึกประมาณ 100 ฟุต (30 เมตร) มีแผ่นแบคทีเรียที่ติดอยู่กับผนังถ้ําหนาเกือบหนึ่งนิ้ว (2.5 เซนติเมตร) ถ้ํากแห่งหนึ่งบนเกาะเดียวกันมีแบคทีเรียที่อาศัยอยู่ภายในเมฆพิษของไฮโดรเจนซัลไฟด์ที่ขอบเขตระหว่างน้ําจืดและน้ําเค็ม ถ้ําเหล่านี้มีรูปแบบที่แตกต่างกันของแบคทีเรีย, กับชนิดและความหนาแน่นที่เปลี่ยนไปเป็นแหล่งกําเนิดแสงจากด้านบนเติบโตหรี่ลงและหรี่ลง.”
”ในถ้ําบน Andros เราคาดว่าจะพบสิ่งที่คล้ายกัน แต่ชั้นไฮโดรเจนซัลไฟด์มีแบคทีเรียชนิดต่าง ๆ” Iliffe กล่าวเสริม “มันแสดงให้เห็นว่าถ้ํามักจะมีรูปแบบชีวิตที่ปรับให้เข้ากับที่อยู่อาศัยนั้น ๆ และเราพบว่าแบคทีเรียบางชนิดสามารถอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีรูปแบบอื่นของชีวิตที่สามารถอยู่รอดได้ การวิจัยนี้แสดงให้เห็นว่าแบคทีเรียเหล่านี้มีวิวัฒนาการมาหลายล้านปีและได้พบวิธีที่จะมีชีวิตอยู่ภายใต้สภาวะที่รุนแรงเหล่านี้” [สภาพแวดล้อมที่ร้ายที่สุดในโลก]
’ห้องปฏิบัติการทางธรรมชาติ’
ความจริงที่ว่าแต่ละถ้ํามีเงื่อนไขที่แตกต่างจากถ้ําอื่น ๆ และดังนั้นจานสีที่แตกต่างกันของชีวิตช่วยให้นักวิทยาศาสตร์วิเคราะห์เส้นทางที่หลากหลายที่ชีวิตอาจดําเนินการบนโลกโดยได้รับการปรับแต่งเล็กน้อยในการชงครั้งแรกของพวกเขา
”รูปแบบชีวิตแบคทีเรียเหล่านี้อาจคล้ายกับจุลินทรีย์ที่มีอยู่บนโลกยุคแรก ๆ และทําให้เห็นว่าชีวิตมีวิวัฒนาการอย่างไรบนโลกใบนี้” Iliffe “ถ้ําเหล่านี้เป็นห้องปฏิบัติการทางธรรมชาติที่เราสามารถศึกษาชีวิตที่มีอยู่ภายใต้เงื่อนไขที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่มีอยู่เมื่อหลายล้านปีก่อน”
โดยเฉพาะอย่างยิ่ง “ถ้ําเหล่านี้ไม่มีแสงดังนั้นจึงไม่มีการผลิตออกซิเจนสังเคราะห์แสงซึ่งหมายความว่าระดับออกซิเจนที่ละลายน้ํานั้นต่ําหรือไม่มีอยู่จริงคล้ายกับสภาพแวดล้อมที่อาจมีอยู่บนโลกยุคแรก” Iliffe
การค้นพบเหล่านี้อาจให้ความกระจ่างว่าชีวิตอาจมีการพัฒนาบนดาวเคราะห์และดวงจันทร์ที่ห่างไกลอย่างไร”เท่าที่เราทราบไม่มีน้ําผิวดินในปัจจุบันที่อื่นในระบบสุริยะของเรา แต่อาจมีน้ําอยู่ใต้ผิวน้ําพูดบนดาวอังคารหรือดวงจันทร์เช่นยูโรปา” อิลิฟฟ์กล่าว “พื้นที่เหล่านี้เป็นพื้นที่ที่มืดมิดทั้งหมด ดังนั้นถ้ําบนโลกที่เรากําลังสํารวจอาจคล้ายกัน”
รู้จักดวงจันทร์มากขึ้นมีถ้ําใต้น้ําหลายหมื่นแห่งกระจายอยู่ทั่วโลก แต่น้อยกว่า 5 เปอร์เซ็นต์ของถ้ําเหล่านี้เคยมีการสํารวจและตรวจสอบทางวิทยาศาสตร์ Iliffe กล่าว
”เรารู้เรื่องด้านไกลของดวงจันทร์มากกว่าที่เราทําเกี่ยวกับถ้ําเหล่านี้บนโลกนี้” อิลิฟฟ์กล่าว “ไม่มีการบอกว่ามีอะไรให้ค้นพบในถ้ําหลายพันแห่งที่ไม่มีใครเคยเข้าไป หากชีวิตมีอยู่อื่นในระบบสุริยะของเราก็น่าจะพบในสภาพแวดล้อมใต้ดินที่เต็มไปด้วยน้ําซึ่งอาจเทียบเท่ากับที่เรากําลังศึกษาอยู่ในบาฮามาส”
Iliffe พร้อมด้วย Brett Gonzalez และเพื่อนร่วมงานของพวกเขาได้ให้รายละเยดการค้นพบของพวกเขาในวารสาร Hydrobiologia ฉบับเดือนพฤศจิกายนฝากถอนไม่มีขั้นต่ำ เว็บตรง
